El triplete invicto del Bayer Leverkusen de Xabi Alonso sería la mejor temporada en la historia del fútbol moderno
Los fanáticos del Arsenal siempre dirán que su temporada 2003-04 fue la mejor en la historia de la Premier League, si no la mejor de la historia del fútbol europeo. Ese equipo, formado por Thierry Henry, Dennis Bergkamp, Patrick Vieira, Sol Campbell y más, estuvo 38 partidos de una temporada de la Premier League sin perder. Y aunque los críticos pueden señalar el exceso de empates que consiguió el equipo de Arsene Wenger, no se puede descartar lo notable que fue ese logro.
Esa fue la última vez que un equipo de una de las cinco principales ligas de Europa quedó invicto en el transcurso de una temporada liguera. Todavía hoy se habla de ello, con trofeo dorado conmemorativo y todo. Desafortunadamente para los Gunners, una campaña mejor y más impresionante está llegando a su fin, esta vez en el continente.
El Bayer Leverkusen de Xabi Alonso está a dos victorias de completar una temporada notable e invencible. Ya ganaron la Bundesliga por 17 puntos y lo hicieron sin perder. Si ganan sus dos últimos partidos de la campaña (la final de la Europa League y la DFB-Pokal) habrán completado un triplete notable.
Dado el contexto, el presupuesto, el entrenador y el panorama del fútbol alemán y europeo, la temporada del Leverkusen debería considerarse mejor que todas las grandes campañas que le precedieron. Olvídese del Arsenal 2003-04, del Barcelona 2008-09, del Manchester United 1998-99, del Inter 2009-10 o del Manchester City 2022-23. Esta temporada, que está a punto de quedar invicto en 53 partidos, sería la mejor en la historia del fútbol moderno.
Levantándose desde abajo
El contexto es crucial aquí, al evaluar la temporada del Leverkusen frente a los mencionados anteriormente. Aunque técnicamente la campaña comenzó en agosto de 2023, las raíces de este éxito se remontan a mucho más atrás. Alonso asumió el cargo en el BayArena el 5 de octubre de 2022, con los gigantes dormidos en el segundo puesto de la tabla de la Bundesliga, perdedores de siete de sus primeros ocho partidos y soportando su peor comienzo de campaña liguera desde 1979.
En su desesperación, Leverkusen recurrió a un entrenador cuyo único puesto directivo anterior había sido a cargo del equipo B de la Real Sociedad, aunque les había guiado al ascenso a la segunda división española por primera vez en su historia.
Todo parecía un poco sombrío. El niño maravilloso Florian Wirtz todavía estaba recuperándose de una grave lesión en la rodilla, mientras que la defensa con fugas sangraba goles contra casi todos. Alonso, sin embargo, cambió las cosas.
Renovó el sistema táctico y, animado por el regreso de Wirtz en enero de 2023, logró una excelente segunda mitad de la temporada. Leverkusen venció al Bayern en la Bundesliga, alcanzó las semifinales de la Europa League y regresó a Europa con un sexto puesto. Había señales de que las cosas iban en la dirección correcta, pero nadie previó lo que vendría después.
Presupuesto ajustado
Durante el verano, Leverkusen logró retener a Wirtz, quien estuvo constantemente vinculado con jugadores como el Bayern durante la temporada baja, pero perdió a Moussa Diaby, posiblemente su jugador más efectivo hacia el final de la campaña 2022-23. al Aston Villa.
Mientras tanto, a Alonso no le dieron mucho para reconstruir. Aún así, trabajó maravillosamente dentro de las limitaciones de su presupuesto. El fichaje estrella del Leverkusen fue Granit Xhaka, procedente del Arsenal por 25 millones de euros (21,5 millones de libras/27,3 millones de dólares), mientras que los delanteros poco conocidos Victor Boniface y Nathan Tella llegaron junto al cedido del Bayern de Múnich, Josip Stanisic.
Pero los dos mejores movimientos del verano del Leverkusen fueron sin duda los de Alex Grimaldo y Jonas Hoffman, quienes se han convertido en jugadores clave para los campeones alemanes tras llegar en transferencias gratuitas procedentes del Benfica y del Borussia Monchengladbach, respectivamente. En conjunto, Leverkusen gastó 90 millones de euros (77 millones de libras esterlinas/97 millones de dólares) en nuevos jugadores, pero después de perder a Diaby, su gasto neto ascendió a sólo 20 millones de euros (17 millones de libras esterlinas/21 millones de dólares).
Buen comienzo
El Leverkusen empezó bien la temporada, ganando 11 de sus primeros 12 partidos. Se trataba de una unidad defensiva muy cerrada que fue devastadora en el contraataque. La primera verdadera declaración de intenciones se produjo el 15 de septiembre, cuando arrebató un punto al Bayern de Múnich en el Allianz Arena, aunque realmente debería haber ganado en casa de los campeones defensores.
También hicieron un trabajo ligero en la Europa League, ganando cada uno de sus seis partidos de grupo, anotando 19 goles y concediendo sólo tres. Y mientras equipos de otros lugares, especialmente el Bayern, quedaron eliminados de la Copa de Alemania, el Leverkusen se mantuvo vivo, superando por ocho al Teutonia Ottensen, cinco al Sandhausen y tres al SC Paderborn.
En Navidad, el Leverkusen estaba en lo más alto de la tabla, se encontraba cómodamente en los octavos de final de la Europa League y estaba listo para jugar contra el Stuttgart en los cuartos de final de la Pokal. Su racha de 24 partidos invicto en todas las competiciones al comienzo de la campaña igualó el récord establecido por el Hamburgo en 1982.
Gloria de la Bundesliga
Sin embargo, había motivos para creer que esta racha terminaría pronto. Después de todo, el Leverkusen era un equipo construido con un presupuesto reducido, dirigido por un entrenador que aún no había entrenado una temporada completa en la máxima categoría. Los detractores también estaban empezando a encontrarles agujeros. Un par de empates a principios de diciembre demostraron que Leverkusen al menos podía ser contenido, mientras que una simple lista de la Europa League no era una prueba de sus credenciales.
Aún así, Leverkusen siguió sumando puntos. Augsburgo, RB Leipzig y Darmstadt quedaron cómodamente eliminados tras el parón invernal. Y entonces, el 10 de febrero, quedó claro el motivo de la verdadera esperanza. Es cierto que el Leverkusen era favorito para vencer en casa a un Bayern que estaba fuera de forma, pero la forma en que lo hizo fue notable. Alonso ideó un plan táctico magistral y Leverkusen derrotó a los actuales campeones por 3-0.
El gerente, una figura marcadamente tranquila, mantuvo la calma. “Fue una victoria muy importante, pero son sólo tres puntos”, dijo Alonso después del partido. “Tenemos que seguir adelante. Todavía estamos en febrero y debemos mantener la calma”.
Y sigan adelante, lo hicieron. Leverkusen ya había conseguido el título, el primero de su historia, en marzo, y lo consiguió oficialmente a mediados de abril. El dominio de este equipo no puede subestimarse.
Bayer Leverkusen 2023-24Getty
Drama tardío, tardío
Aunque el Leverkusen se encuentra al borde de la inmortalidad, las cosas no se han salido con la suya. De hecho, han comenzado a ganarse una reputación por marcar goles tardíos que han preservado su estado invicto durante toda la campaña.
El primer caso de este tipo se produjo apenas cuatro semanas después de iniciada la temporada, cuando Exequiel Palacios anotó un penalti en el minuto 94 para lograr el empate 2-2 con el Bayern. Pero no fue hasta principios de año que los espectáculos del Leverkusen en el tiempo de descuento se hicieron notorios.
Jonathan Tah anotó el gol de la victoria en el minuto 90 para derrotar al Stuttgart en la DFB-Pokal a principios de febrero, mientras que Patrick Schick anotó dos goles en el tiempo añadido para sacar al Qarabag de la Europa League, por un global de 5-4. También anotó el gol de la victoria en el minuto 91 contra el Hoffenheim en un partido en el que el Leverkusen iba perdiendo cuando sólo quedaban tres minutos en el reloj.
Incluso desde que consiguieron el título de la Bundesliga, el impulso del Leverkusen por mantener su récord invicto ha significado que hayan seguido adelante hasta el final de los partidos. Stanisic anotó el empate en el minuto 97 contra el Borussia Dortmund el 21 de abril, mientras que Robert Andrich hizo lo mismo contra el Stuttgart seis días después.
De vuelta en Europa, después de que el empate de Jeremie Frimpong en el minuto 89 preservara su invencibilidad en el partido de vuelta de cuartos de final contra el West Ham, parecía que la suerte del Leverkusen finalmente se había acabado cuando se encontró perdiendo 2-0 ante la Roma en el partido de vuelta de su semifinal cuando el partido entraba en sus últimos 10 minutos. Sin embargo, un gol en propia puerta de Gianluca Mancini volvió a poner al equipo alemán por delante en el global, y aunque ahora estaban destinados a la final, eso no les impidió buscar el empate esa noche, que finalmente Stanisic logró a los siete minutos del descuento. -tiempo.
Xabi Alonso Bayer Leverkusen 2023-24Getty
¿El mejor de todos los tiempos?
Y entonces entra en juego la cuestión de la grandeza. Hay muchos equipos aquí que podrían sentirse con derecho al honor, ciertamente arbitrario, de “mejor temporada de club en la historia moderna”. Los invencibles del Arsenal son sin duda uno, mientras que el Barcelona de Pep Guardiola, ganador del triplete en 2008-09 y el Man City en 2022-23. tener un reclamo. Pregúntele a un aficionado del Manchester United y obtendrá un argumento decente a favor de su famoso equipo de 1999-2000, mientras que José Mourinho le dirá que su equipo Inter, ganador del triplete de 2009-10, trajo consigo un espíritu de desvalido similar al de este lado del Leverkusen.
Cuatro de esos cinco equipos ganaron la Liga de Campeones, mientras que el otro logró un récord en la máxima categoría inglesa que aún no ha sido superado. Mientras tanto, el Leverkusen no pudo ganar la Liga de Campeones esta temporada, pero si se hubiera clasificado, ¿quién puede decir que no habría dominado allí también? Si el quinto clasificado de la Bundesliga, el Borussia Dortmund, pudo llegar a la final, ¿por qué no pudieron hacerlo los eventuales campeones?
Algunos de los nombres individuales en esos equipos eclipsan con creces cualquier cosa que Alonso tenga a su disposición. Alonso no tiene un Lionel Messi o un Erling Haaland para producir un momento de magia goleadora. No tiene los veteranos defensivos que apuntalaron al Inter de Mourinho, ni la solidez del mediocampo de Roy Keane y Paul Scholes. En cambio, este es un equipo cohesionado, perfectamente armado y diseñado con un poder financiero muy inferior al de sus principales rivales por un entrenador que lleva 18 meses de carrera en la máxima categoría.
A diferencia de los mencionados, este es un club que casi no tiene historial de ganar trofeos, de ahí el ahora desaparecido apodo de ‘Neverkusen’, que juega en una liga que contaba con 11 veces campeones defensores de cara a 2023-24. Podría haberse considerado posible ganar la Europa League o la DFB-Pokal, pero ganar ambas y el título de liga, sin perder ni un solo partido, sería un logro notable que supera cualquier cosa de al menos los últimos 50 años del juego.
Para lograrlo, deben vencer al Atalanta en Dublín el miércoles y luego derrotar al Kaiserslauten de segunda división en la final de la Pokal el sábado. Es posible que lo dejen tarde, pero pocos apostarían a que el Leverkusen haga el trabajo.
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